发生了什么

NASA喷气推进实验室（JPL）的研究团队提出了一种更精确的方法，用来追踪地球的质量中心。质量中心是地球所有物质合在一起时的平衡位置。它不一定和地球外形的几何中心重合。雪、雨、海水、冰和空气会随着季节移动，所以质量中心也会相对几何中心移动几毫米。这不代表地球的总质量变多或变少。NASA的报道说，这项方法和结果发表在《Geophysical Journal International》的一项研究中。

背景：为什么中心会移动

如果地球是一颗坚硬的蓝色球体，它的外形中心会很清楚。但真实的地球表面一直在变化。雪会积累和融化，雨水会流进河流和海洋，海水会因为降雨和融水而变化。空气的温度和密度也会随季节改变。这些物质的位置变了，地球的平衡位置就会跟着改变。

科学家已经用空间和地面方法测量这个位置很多年。2017年和2023年的两次国际估计相差0.27英寸，也就是7毫米。这个差值几乎和质量中心本身的移动一样大，说明测量非常困难。研究人员要用地面站和卫星，去测量一个一直在变化的目标。

为什么重要

卫星会围绕地球的质量中心运行。卫星定位和从卫星测量地面高度，也需要准确的参考点。如果参考点有小误差，地图制作、全球航运和精细农业使用的位置数据都可能受到影响。人们不会感觉到这个移动，但现代技术需要非常准确的位置信息。

已经确认的结果

JPL团队的新方法结合了多种观测资料。它加入了GPS追踪数据和多颗低轨卫星的轨道资料，也考虑了水和冰的重量让地壳发生轻微变形的影响。研究人员还使用了LAGEOS 1和LAGEOS 2的激光追踪资料。这两颗卫星表面装有反射棱镜，全球20多个国家的地面站可以追踪它们。

研究还找到了季节变化与中心移动之间的联系。北美和欧亚大陆的积雪在3月最多，会让质量中心向北极方向移动约3毫米。4月，亚马孙河流域的雨水达到2400吉吨，也就是2400亿吨，会让中心向南美方向移动2.2毫米。东南亚季风带来的水在11月最多，约600吉吨。8月至10月，降雨和融水让海洋中的水增加，巨大的太平洋产生了最明显的影响。冬季寒冷而密度较大的空气，也会改变平衡位置。

这些计算结果与GRACE-FO卫星的观测相符。GRACE-FO由两颗卫星组成，可以测量地球引力的月度变化。地面和地下水的移动，是这些变化的重要原因。

还不确定什么

新的估计认为，地球质量中心每年移动的幅度，只有8年前估计值的大约一半。但这并不等于最终答案已经确定。不同的卫星、地面站和地球模型，可能得到略有不同的结果。水、冰、海洋和空气各自贡献了多少移动，也还需要继续研究。

接下来关注什么

NASA表示，GRACE-C任务计划争取在2028年下半年发射。它将延续GRACE系列接近25年的观测记录。更长的记录可以帮助科学家检验季节变化的规律，也能改进地图、导航和高度测量所使用的参考系统。这个故事不是地球突然大幅摇动，而是科学家正在测量一个极小、却对现代技术很重要的变化。