发生了什么

美国国家航空航天局NASA（美国的太空机构）9月23日宣布，PRIMA（研究远红外线的太空望远镜任务）将进入下一阶段。它将成为NASA新一类天体物理任务Probe Explorers的第一个任务。

这并不等于望远镜已经获准发射。PRIMA现在进入的是Phase B，也就是推进初步设计和技术开发的阶段。之后，NASA还要进行确认审查，检查技术、项目安排和费用表现。只有通过审查，任务才可能进入实施阶段Phase C。

PRIMA要看什么

PRIMA计划使用一台5.9英尺的望远镜，对宇宙中的远红外线进行深入而灵敏的调查。NASA说，它将连接现有红外天文台和射电望远镜之间的观测范围。现有红外天文台包括詹姆斯·韦布空间望远镜。

远红外线中会出现一些其他波段看不到的辐射能量。研究这些能量，可以帮助科学家追问许多问题：太阳系外的行星怎样形成？星系和黑洞怎样在宇宙历史中成长？尘埃和重元素怎样逐渐增加？这些问题共同指向一个更大的问题：宇宙为什么会变成今天的样子？

为什么重要

一台望远镜不可能回答宇宙的所有谜题。NASA已经有詹姆斯·韦布空间望远镜和罗曼空间望远镜等任务，PRIMA则会把观测范围延伸到远红外线。不同望远镜看到的信息可以互相补充，帮助科学家把行星、恒星、星系和黑洞的变化放进更长的宇宙历史中。

NASA还说，PRIMA的研究可能帮助人们理解地球上的水是怎样形成的。这不是说PRIMA只研究地球，而是说地球上的问题，也可能需要从遥远宇宙的历史中寻找线索。

这项计划从哪里来

美国国家科学院、工程院和医学院在2020年的天文学与天体物理学十年调查中，建议NASA建立Probe Explorers这一新任务类别。NASA随后根据科学价值、与长期建议的符合程度、费用和时间表的可行性，以及技术能否服务未来大型任务等条件，选中了PRIMA。

PRIMA也会加入NASA的Explorers Program。这个计划从1958年的Explorer 1开始，已经发射了100多个任务。其中包括Uhuru和宇宙背景探测器，这些任务的首席研究人员后来获得了诺贝尔奖。

还没有确定什么

NASA计划在2033年发射PRIMA，并让它执行五年的任务。但这仍然是目标，不是最终保证。如果通过确认审查，项目费用上限为12亿美元。这个数字不包括发射费用和其他项目外费用。

接下来要看什么

下一道关卡是确认审查。在此之前，团队要继续完善望远镜设计和相关技术。NASA喷气推进实验室将负责管理任务，戈达德太空飞行中心和马歇尔太空飞行中心也会参加。法国、意大利、德国、加拿大、韩国、日本和英国的机构也将提供合作。

因此，近期最值得关注的不是发射倒计时，而是PRIMA能否在预定费用和时间内，完成从科学构想到可实施任务的转变。

来源：NASA官方公告