发生了什么

国际研究团队正式描述了Leopardus tilcayo。这是一种生活在玻利维亚永加斯云雾森林的小型野猫。研究发表在科学期刊《Current Biology》上。它是一个多世纪以来，首个被正式描述的全新现生野猫物种。目前，科学家确认活着的个体只有一只。它住在野生动物救助中心。

科学家怎样确认

这只猫曾被当地家庭从森林带走，后来进入救助中心。它从2017年起在那里接受照料。它从头到尾根部约46厘米长，体重约1.4千克。它比普通家猫小，浅棕色毛发上有深色斑纹。

研究者没有只看外表。他们比较了38个猫科样本的完整基因组。其中一些样本来自博物馆保存的骨骼和皮张。这些旧样本补足了新鲜样本不足的地方。基因结果显示，这只救助中心里的猫属于一条独立的血缘分支。

为什么重要

这项研究也改变了科学家对南美虎猫类群的认识。过去，这些外形很像的小猫常被放在同一个大类里。新的基因比较显示，虎猫类群至少包含五个不同物种。四个物种原来已经有名字，Leopardus tilcayo是这次新描述的一个。

正确区分物种，对保护野生动物很重要。如果把分布很广的猫全部算在一起，某些地方数量很少的种群可能被忽略。明确的物种边界，可以帮助研究者绘制分布图，也能帮助他们安排保护工作。这个发现还说明，外表相似的动物，可能有不同的演化历史。

已经确认的事实

Leopardus tilcayo已经在玻利维亚永加斯地区得到确认。它的完整分布范围还不知道。tilcayo这个名字，保留了当地人对这种猫的称呼。研究还显示，它的血缘大约在140万年前就与近亲分开。当地人早已知道这种动物存在，但科学界直到现在才承认它是独立物种。

仍然不知道什么

研究者不知道野外到底有多少只这种猫。他们也不知道它的完整活动范围、食物和行为。确认一只活体，不等于野外只有一只。它也可能只是目前被科学家找到的唯一一只。

接下来关注什么

研究团队将使用自动相机和野外调查，寻找更多个体。他们需要估算这种猫的分布和数量。永加斯森林正受到森林砍伐和金矿开采的压力。正式命名能帮助保护工作开始，但并不等于已经确定它的灭绝风险。未来还需要更多野外证据。

资料来源：Current Biology研究论文、美联社报道