发生了什么

在玻利维亚安第斯山脉东坡的永加斯云雾林，科学家正式确认了一种此前未被独立命名的小型野猫。它的学名是 Leopardus tilcayo，也叫蒂尔卡约猫。这是一个多世纪以来，首个被科学家正式描述的全新野生猫科物种。它不是把旧亚种改了名字，而是过去没有被科学界认识的独立物种。相关研究发表在《Current Biology》上。上一次类似的猫科命名事件，可追溯到1923年的潘帕斯猫。

从奇怪的小猫开始

这项发现的起点并不在大型探险队，而是一只被当作家猫的小猫。当地人把它从森林附近带回家。后来，他们发现它不像普通家猫，于是送到野生动物保护中心。研究人员注意到，它体形很小，耳朵圆，身上有很大的玫瑰形斑纹。

起初，研究人员以为它属于已经知道的虎猫类。可是，它的斑纹与邻近地区的同类并不完全相同。外表上的小差别，促使团队继续寻找证据。最后，问题从毛色和体形，转向了遗传信息。

DNA重新画出猫科谱系

研究团队比较了博物馆保存的骨骼样本和活体动物样本，并分析了豹猫属38个个体的完整基因组。结果显示，过去被看作一个群体的南美虎猫类，其实包含五个不同物种。

Leopardus tilcayo有自己清楚的遗传分支。研究人员估计，它大约在140万年前就与近亲分开了。当地人一直使用的蒂尔卡约这个名字，也被保留在它的学名中。这里的关键不是猫突然出现，而是科学家终于找到了证据，证明它一直是一个独立的物种。

为什么这很重要

确认物种的边界，会影响动物保护。如果把五个物种算成一个，整体分布看起来可能很广，数量也可能显得不少。分开计算后，每个物种的活动范围和数量都可能更小。保护计划也必须分别评估它们的栖息地和风险。

这项研究还说明，小型野猫很容易被忽略。它们的毛色相似，生活隐蔽，野外相机拍到的照片不一定能区分近亲。基因组测序能发现肉眼看不到的差异，也可能帮助科学家重新认识其他小型猫科动物。

已经确认的事实

目前，蒂尔卡约猫只在玻利维亚永加斯地区被确认。它生活在安第斯山脉东坡，体形比普通家猫小。一只已知雄性约45厘米长，体重约1.4千克。雄性目前在保护中心生活。一只雌性曾被救出，后来被放回野外。报道中目前只有这两只动物被找到。

还不知道什么

科学家还不知道它在野外到底有多少只，也不知道完整分布范围。它吃什么、怎样繁殖、需要什么样的森林环境，也缺少可靠资料。由于已知数量很少，研究人员担心它可能面临较高的灭绝风险。但要做出稳定的保护等级判断，还需要更多野外调查。

接下来观察什么

研究人员正在永加斯森林布置自动相机，希望记录更多野生个体。新的照片、样本和目击记录，可能帮助他们绘制分布图，并估算数量。这个新名字不是研究的终点，而是寻找它、了解它、保护它的起点。

参考：Phys.org报道、National Geographic说明