发生了什么

NASA的钱德拉X射线天文台，是一台在太空中观察X射线的望远镜。研究团队翻查了钱德拉公开的观测资料，在六个附近星系中找到了84个异常光源。这些星系包括仙女座星系和M101，也包括四个椭圆星系。

这些光源只在最低能量的X射线图像中明显出现。在较高能量的X射线图像中，它们几乎消失了。研究人员把它们称为极软X射线源。这个名字说明，它们发出的X射线能量特别低。

低能量X射线靠近极端紫外线。于是，研究人员推测，这些光源可能也会发出很强的极端紫外线。这里的紫外线并不是直接看见的全部结果，而是根据X射线的特点推断出来的。

为什么很难发现

极端紫外线很容易被星际空间里的氢和氦吸收。低能量X射线本身也很难被望远镜捕捉。两种困难加在一起，让这些光源长期躲在观测的盲区里。它们可能早已留在旧资料中，只是没有被认出来。

研究人员在正在形成新恒星的区域，以及有很多老恒星的区域，都找到了这些光源。这说明它们可能不只属于一种年轻的恒星环境。

它们可能是什么

目前的主要猜想与双星系统有关。黑洞、中子星或白矮星，可能正在从旁边的恒星那里拉走物质。被拉走的物质会变热，并发出X射线。过去人们已经见过这样的双星系统，但没有见过如此柔和的X射线和如此强的紫外线同时出现。

在仙女座星系中，一些较暗的光源与新星爆发有关。新星爆发发生在紧密的双星系统中，白矮星先收集同伴的物质，随后在表面发生强烈爆发。更亮的光源，可能与持续燃烧物质的白矮星有关。

为什么重要

第一个长期难题是Ia型超新星从哪里来。这种爆炸可以帮助科学家测量宇宙的膨胀速度。可是，哪些白矮星系统会变成Ia型超新星，人们仍然没有完全弄清楚。极软X射线源也许展示了其中一些爆炸前的阶段。

第二个难题与恒星之间的气体有关。高能光可以从原子中打出电子，这个过程叫电离。热而巨大的恒星能提供一部分光，但无法解释所有星系中的情况。极端紫外线可能补上缺少的光，影响气体的加热、冷却和新恒星的形成。

已确认和未确认的部分

目前可以确认的是，六个星系中共有84个光源拥有相似的异常X射线特征。它们分布在不同年龄的恒星环境中。相关研究已经发表在Nature Astronomy上。

但这些光源究竟是什么，还没有最终答案。84个光源可能包含不同种类的双星系统。科学家还要分辨其中有多少与白矮星、中子星或黑洞有关，也要确认它们是否普遍存在于其他星系。

接下来要看什么

研究人员会把这些光源和可见光、红外线等资料放在一起比较。他们还会持续观察光源亮度的变化。亮度变化可能显示物质如何在系统中运动。继续搜索更多星系的旧资料，也许会发现更多例子。

这项发现还没有解开谜团，却打开了一个新的观察窗口。一个过去很难看见的天体群，可能同时连接恒星爆炸和星际气体这两个大问题。

来源：NASA科学