何が起きたか

研究チームは、タンザニアで約2億4000万年前に生きていた動物を、新種として報告しました。名前はディノドントサウルス・イシヤバマンダです。恐竜ではなく、植物を食べた単弓類でした。単弓類は、哺乳類につながる系統を含む、古い脊椎動物のグループです。

60年以上前の標本が手がかりに

この化石の一部は、1963年の英国の調査隊が集めました。標本はロンドンの自然史博物館に運ばれましたが、詳しく調べられないまま残っていました。研究者は、保管されていた骨格と、後から見つかった頭の骨の一部を調査しました。頭の形などを比べると、南米で知られていたディノドントサウルス属の特徴と重なりました。さらに違いもあったため、タンザニアの化石は別の種と判断されました。

アフリカと南米の岩を結ぶ

この属は、これまで南米でしか確認されていませんでした。タンザニアでも見つかったことで、両地域の化石を含む地層を比べる新しい手がかりができました。同じ属の動物が両方にいたなら、化石を含む岩が同じ時代につくられた可能性が高まります。

南米の岩を放射年代測定した結果、初期の恐竜の化石を含む地層は、南アフリカの対応する地層より最大1000万年若い可能性が示されています。そのため、タンザニアの岩も、これまで考えられていたより新しい時代のものかもしれません。

「最古」の恐竜候補にも影響

タンザニアの地層からは、世界最古の恐竜候補とされてきた化石が見つかっています。もし地層の年代が見直されれば、それらは最古ではなく、南米の化石と近い時代になるかもしれません。これは、恐竜がいつ、どこで現れたのかを考える順番を変える発見です。

ただし、恐竜の誕生地が決まったわけではありません。化石が動いたのではなく、化石が入っていた岩の年齢の読み方が変わる、という点が重要です。

確認できたことと残る課題

新種の判断は、頭骨の特徴の比較と、複数の系統分析に基づいています。一方、タンザニアの標本には、頭以外の骨がまだ十分に調べられていない部分もあります。今後は南米の標本と詳しく比べ、体の動かし方や、同じ時代に複数の草食動物が暮らせた理由を調べる予定です。

古い標本をもう一度見ることが、恐竜の歴史そのものを更新するかもしれません。