何が起きたか

NASA（米国航空宇宙局）は9月18日、SpaceX（米国の宇宙企業）に、国際宇宙ステーション（ISS、地球の周りを回る研究施設）へ宇宙飛行士を運ぶミッションを3回追加すると発表した。対象はCrew-15、Crew-16、Crew-17。今回の契約変更で、NASAのCCtCap契約におけるSpaceX向けミッションは合計17回になる。NASAの発表

3回分の契約変更額は9億4600万ドル。地上での準備、打ち上げ、宇宙での運用、帰還と回収、各ミッションの貨物輸送、ISSに接続している間の救命ボート機能まで含む。単にロケットを打ち上げる注文ではなく、人と荷物を運び、戻す一連のサービスをまとめた契約だ。

背景

NASAは2014年、民間企業と組む商業乗員輸送計画の一部として、Boeing（米国の航空宇宙企業）とSpaceXにCCtCap契約を与えた。NASAは宇宙飛行士を乗せる前に、各社の宇宙輸送システムが求める条件を満たすか認証する。SpaceXの有人輸送は2020年11月に認証された。

今回の発表時点で、SpaceXのCrew-12はISSにドッキング中だった。NASAによれば、Dragon宇宙船とFalcon 9ロケットは、1回につき最大4人の宇宙飛行士と重要な貨物を運べる。

なぜ重要か

このニュースの中心は、新しい宇宙船の発表ではなく、将来の人員輸送を先に確保したことだ。NASAは、ISSへの定期的な輸送を続けるため、SpaceXの便を2027年以降にも追加した。NASAは、2つの異なる民間有人輸送パートナーを通じて、ISSへのアクセスを保ちやすくすると説明している。

また、契約に帰還や貨物、緊急時の備えまで含まれる点も重要だ。宇宙で人を交代させる仕組みは、打ち上げだけで成立しない。地上準備から帰還までを一つの運用として見通す必要がある。今回の金額は、その全体を対象にしている。

確認できたこと

契約の実施期間は2030年まで。3ミッションの準備完了時期は2027年と2028年で、SpaceXのCCtCap契約全体の価値は59億2000万ドルになる。NASAは5月に追加購入の意向を示しており、今回の変更はその流れに続くものだ。

NASAは今回を単一供給元との契約変更と説明している。一方で、将来さらに輸送サービスが必要になった場合の追加契約を探す可能性は残している。

まだ分からないこと

発表には、Crew-15、16、17それぞれの正確な打ち上げ日、乗組員、ISSで行う具体的な仕事は書かれていない。2027年と2028年も、打ち上げ日ではなく、ミッションの準備が整う目安だ。今後の計画変更や、3便の間隔もこの発表だけでは判断できない。

次に見る点

次は、NASAが各ミッションの乗組員、打ち上げ目標、準備の進み具合をいつ公表するかだ。2030年までの有人輸送を安定させるという契約が、実際の便の予定にどう落とし込まれるかにも注目したい。