何が起きたか

NASA（米航空宇宙局）は9月18日、SpaceXに国際宇宙ステーション（ISS）へ宇宙飛行士を運ぶミッションを3便追加すると発表しました。対象はCrew-15、Crew-16、Crew-17です。追加契約の金額は、3便と関連サービスを合わせて9億4600万ドル。契約の履行期間は2030年までで、ミッションの準備完了時期は2027年と2028年に設定されています。ただし、これは3回の打ち上げ日が確定したという発表ではありません。詳しい条件はNASAの公式発表で確認できます。

背景にある輸送問題

ISSには宇宙飛行士が滞在し、実験や設備の保守を続けています。そのため、行き帰りの輸送を定期的に確保しなければなりません。NASAはスペースシャトルを2011年に退役させた後、米国の民間企業が宇宙船を運航し、NASAが輸送サービスを買う仕組みを整えました。2014年にはSpaceXとBoeingが有人輸送の契約先に選ばれました。

SpaceXのCrew DragonとFalcon 9は2020年にNASAの有人飛行の認証を受け、最大4人の宇宙飛行士と重要な荷物を運べます。一方、BoeingのStarlinerは2024年の有人試験飛行で問題が起き、次の飛行は安全確認を優先して無人の貨物輸送になる計画です。NASAの監察総監室は、Starlinerの有人認証が2027年以降になる可能性を示しています。監察総監室の報告も、今回の追加契約を理解する重要な背景です。

946百万ドルに含まれるもの

今回の金額はロケットの打ち上げだけではありません。地上での準備、打ち上げ、宇宙空間での運用、宇宙船の帰還と回収、ISSへ運ぶ荷物、さらに宇宙船がISSに接続している間の緊急脱出用の機能まで含みます。つまりNASAは、宇宙船の座席ではなく、準備から帰還までを含む一式の輸送サービスを買っています。

なぜ重要か

追加3便によって、NASAとSpaceXの契約上の有人ミッション数は17便になります。SpaceXとの契約総額も59億2000万ドルに増えます。これにより、ISSへ人を送り続ける計画の空白を埋めやすくなります。

ただし、NASAがSpaceXに追加発注したことは、Boeingを不要と判断したという意味ではありません。NASAは、どちらか一社に事故や技術問題が起きても輸送を止めないため、二つの選択肢を持とうとしています。現時点では、SpaceXの運用実績が先行し、Boeingの準備が遅れているため、短期的にはSpaceXへの依存が強まる形です。Reutersも、今回の契約が2030年までの輸送を支える一方、NASAがBoeingをもう一つの選択肢として維持していると報じています。Reutersの報道

確認できたこと、まだ分からないこと

確認できたのは、3便の追加、9億4600万ドルの契約額、2030年までの履行期間、そしてSpaceXの契約上の有人ミッションが17便になることです。一方、各便の正確な打ち上げ日、乗組員、個別の飛行計画はまだ示されていません。NASAは必要に応じて、今後さらに輸送サービスの契約を変更する可能性も残しています。

次に見る点

今後は、2027年と2028年に予定された準備が実際の打ち上げ計画へ進むかを確認する必要があります。同時に、Crew DragonとFalcon 9の安全確認、BoeingのStarlinerが有人飛行へ戻れる時期、ISSの2030年までの運用計画が焦点になります。今回のニュースは、SpaceXの受注額だけでなく、ISSを最後まで動かす輸送網を誰が担うのかを示すニュースです。