何が起きたか

NASA（米国航空宇宙局）は9月17日、SpaceX（ロケットと宇宙船を開発する会社）が実施する次の貨物便について、報道関係者の取材申請を受け付けると発表しました。NASAの公式発表。NASA向けの国際宇宙ステーション（ISS）への商業補給ミッションは、SpaceXにとって35回目です。今回の発表は打ち上げそのものではなく、準備が進んでいることを知らせる事前案内です。

Dragon（ドラゴン）貨物宇宙船をFalcon 9ロケットで打ち上げます。場所はフロリダ州のケープカナベラル宇宙軍施設で、時期は10月以降とされています。正確な日付はまだ決まっていません。

何を運ぶのか

Dragonは、乗組員の食料や生活用品、ISSで使う機器に加え、複数の科学実験を運びます。注目されるのは、ISSの電力を増やす展開式太陽電池アレイ（IROSA）の最後のセットです。到着後すぐに完成するのではなく、宇宙飛行士が今後の船外活動で取り付けます。設置されれば、重要な運用を支える電力が増え、ステーションを安全に制御して軌道から離す将来の作業にも役立ちます。

実験室としてのISS

今回の貨物には、地上の医療や材料研究につながる道具も入ります。微小重力の中で人工網膜を作るための装置は、将来、視力を取り戻す治療に役立つ技術を調べます。3Dの心臓細胞モデルは、大規模な薬の試験を進める手がかりになります。ガラスが微小重力でどう形づくられるかを調べる材料や、アルツハイマー病、パーキンソン病、多発性硬化症などの治療候補を探る脳オルガノイドも搭載されます。

なぜ重要か

ISSは、食料を受け取る場所であるだけではありません。25年以上にわたり人が住み続けてきた、地球低軌道の研究施設です。NASAは、米国企業による貨物輸送が、科学実験を運ぶ力を増やしていると説明しています。今回の便も、電力を支える設備と、病気や材料を調べる実験を一つの飛行で届けます。宇宙で得た結果が、地上の治療や薬の試験に結びつく可能性がある点が、単なる補給以上の意味です。

確認できたこと、まだ分からないこと

確認できるのは、Falcon 9とDragonを使い、10月以降にケープカナベラルから打ち上げる計画、そして主な貨物と実験の内容です。一方、発表時点では打ち上げ日や時刻、後の太陽電池アレイの取り付け時期は決まっていません。実験がどの結果を出すかも、まだ分かりません。

次に見る点

まずは打ち上げ日が正式に設定されるかが焦点です。宇宙飛行士による太陽電池アレイの取り付け時期も、後の発表で確認する必要があります。Dragonが無事に到着した後は、人工網膜、心臓細胞、ガラス、脳オルガノイドの実験が、地上の医療や技術にどんな手がかりをもたらすかに注目です。